La jeunesse de Gervaise Lamoureux n'est pas rose. Après avoir vu, à l'âge de trois ans, sa tante mourir de tuberculose, elle est blessée et reste boiteuse. Sa mère devient folle, son frère quitte la ferme familiale et son père s'endette pour lui payer des soins. Gervaise se retrouve alors pensionnaire dans la famille Lamont où elle s'entend bien avec la petite Julie et Juliette sa mère, mais le père bat sa femme et Gervaise s'enfuit. Elle est recueillie par un brave curé qui la confie à une riche demoiselle, Anita Labrèche, laquelle lui donne une bonne éducation. A la mort de sa bienfaitrice, Gervaise se retrouve quelque temps dans un couvent où elle n'est pas très heureuse. Il lui faudra la rencontre de Télesphore Langevin, veuf et père de six enfants, pour découvrir l'amour. Alors qu'elle attend un enfant de lui, Gervaise commence à croire au bonheur.